Avec la fête du Baptême de Jésus se poursuit le cycle des manifestations du Seigneur, qui a commencé à Noël par la naissance à Bethléem du Verbe incarné, contemplé par Marie, Joseph et les pasteurs dans l’humilité de la crèche, et qui a connu une étape importante dans l’Epiphanie, lorsque le Messie, à travers les mages, s’est manifesté à toutes les nations. Aujourd’hui, Jésus se révèle, sur les rives du Jourdain, à Jean et au peuple d’Israël. C’est la première occasion au cours de laquelle, devenu un homme mûr, il entre sur la scène publique, après avoir quitté Nazareth. Nous le trouvons aux côtés de Jean-Baptiste, auprès duquel se rendent un grand nombre de personnes, au cours d’une scène inhabituelle. Dans le passage évangélique, qui vient d’être proclamé, saint Luc observe avant tout que le peuple « était dans l’attente » (3, 15). Il souligne ainsi l’attente d’Israël, il perçoit, chez ces personnes qui avaient quitté leur maison et leurs engagements habituels, le désir profond d’un monde différent et de paroles nouvelles, qui semblent trouver une réponse précisément dans les paroles sévères, exigeantes, mais pleines d’espérance du Précurseur. Son baptême est un baptême de pénitence, un signe qui invite à la conversion, à changer de vie car s’approche Celui qui « vous baptisera dans l’Esprit saint et le feu » (3, 16). En effet, on ne peut aspirer à un monde nouveau en demeurant plongé dans l’égoïsme et dans les habitudes liées au péché. Jésus aussi abandonne sa maison et ses occupations habituelles pour se rendre au Jourdain. Il arrive au milieu de la foule qui écoute Jean-Baptiste et se met dans la file comme tous, dans l’attente d’être baptisé. Dès qu’il le voit s’approcher, Jean perçoit qu’il y a quelque chose d’unique dans cet Homme, qui est l’Autre mystérieux qu’il attendait et vers lequel sa vie tout entière était orientée. Il comprend qu’il se trouve face à Quelqu’un de plus grand que lui et dont il n’est pas même digne de délier la courroie de ses sandales.
Sur les rives du Jourdain, Jésus se présente avec une humilité extraordinaire, qui rappelle la pauvreté et la simplicité de l’Enfant déposé dans la crèche, et anticipe les sentiments avec lesquels, au terme de ses jours terrestres, il arrivera à laver les pieds des disciples et subira l’humiliation terrible de la croix. Le Fils de Dieu, lui qui est sans péché, se place parmi les pécheurs, montre la proximité de Dieu sur le chemin de conversion de l’homme. Jésus assume sur ses épaules le poids de la faute de l’humanité tout entière et commence sa mission en se mettant à notre place, à la place des pécheurs, dans la perspective de la croix.
Tandis que, recueilli en prière après le baptême, il sort de l’eau, les cieux s’ouvrent. C’est le moment attendu par la foule des prophètes. « Ah, si tu déchirais les cieux et descendais », avait invoqué Isaïe (63, 19). A ce moment…, cette prière est exaucée. En effet, « le ciel s’ouvrit et l’Esprit Saint descendit sur lui » ; on entendit des paroles jamais entendues auparavant : « Tu es mon Fils bien-aimé, tu as toute ma faveur »… Le Père, le Fils et le Saint Esprit descendent parmi les hommes et nous révèlent leur amour qui sauve. Si ce sont les anges qui apportent aux bergers l’annonce de la naissance du Sauveur et l’étoile aux mages venus d’Orient, à présent c’est la voix du Père qui indique aux hommes la présence dans le monde de son Fils et qui invite à se tourner vers la résurrection, vers la victoire du Christ sur le péché et sur la mort.
Selon le récit de l’évangéliste Matthieu (3, 13-17), Jésus va de la Galilée au fleuve du Jourdain pour se faire baptiser par Jean ; en effet, on accourait de toute la Palestine pour écouter la prédication de ce grand prophète, l’annonce de l’avènement du Royaume de Dieu, et pour recevoir le baptême, c’est-à-dire se soumettre à ce signe de pénitence qui appelait à la conversion du péché. En dépit de son nom de « baptême », il n’avait pas la valeur sacramentelle du rite que nous célébrons aujourd’hui ; comme vous le savez, c’est en effet par sa mort et sa résurrection que Jésus institue les sacrements et donne naissance à l’Église. Celui qui était conféré par Jean était plutôt un acte pénitentiel, un geste qui invitait à l’humilité devant Dieu, pour un nouveau commencement : en se plongeant dans l’eau, le pénitent reconnaissait avoir péché, implorait de Dieu la purification de ses fautes et était invité à changer ses comportements erronés en mourant pour ainsi dire dans l’eau et en ressuscitant à une vie nouvelle.
C’est pourquoi, lorsque Jean-Baptiste voit Jésus, qui, dans la file avec les pécheurs, vient se faire baptiser, il est stupéfait ; reconnaissant en Lui le Messie, le Saint de Dieu, Celui qui est sans péché, Jean manifeste sa perplexité : lui-même, Jean-Baptiste, aurait voulu se faire baptiser par Jésus. Mais Jésus l’exhorte à ne pas opposer de résistance, à accepter de faire ce geste, pour faire ce qui est nécessaire pour « accomplir parfaitement ce qui est juste ». Par cette expression, Jésus montre qu’il est venu dans le monde pour faire la volonté de Celui qui l’a envoyé, pour accomplir tout ce que le Père lui demande ; c’est pour obéir au Père qu’il a accepté de se faire homme. Ce geste révèle avant tout qui est Jésus : il est le Fils de Dieu, vrai Dieu comme le Père ; il est Celui qui « s’est abaissé » pour se faire l’un de nous ; Celui qui s’est fait homme et a accepté de s’humilier jusqu’à la mort de la croix (cf. Ph 2, 7). Le baptême de Jésus, que nous célébrons aujourd’hui, se situe dans cette logique de l’humilité : c’est le geste de celui qui veut se faire en tout l’un de nous et se mettre dans la file avec les pécheurs ; Lui, qui est sans péché, se laisse traiter comme un pécheur (cf. 2 Co 5, 21), pour porter sur ses épaules le poids de la faute de l’humanité tout entière. Il est le « Serviteur du Seigneur » dont le prophète Isaïe nous a parlé dans la première lecture (cf. 42, 1). Son humilité est dictée par sa volonté d’établir une communion plénière avec l’humanité, par le désir de réaliser une véritable solidarité avec l’homme et avec sa condition. Le geste de Jésus anticipe la Croix, l’acceptation de la mort pour les péchés de l’homme. Cet acte d’abaissement par lequel Jésus veut se conformer totalement au dessein d’amour du Père, manifeste la pleine harmonie de volonté et d’intention qu’il y a entre les personnes de la Très Sainte Trinité. Par cet acte d’amour, l’Esprit de Dieu se manifeste comme une colombe et vient au-dessus de Lui, et à ce moment-là, l’amour qui unit Jésus au Père est témoigné à ceux qui assistent au baptême par une voix d’en-haut, que tous entendent. Le Père manifeste ouvertement aux hommes la communion profonde qui le lie au Fils : la voix qui résonne d’en-haut atteste que Jésus est obéissant en tout au Père, et que cette obéissance est l’expression de l’amour qui les unit entre eux. C’est pourquoi le Père place sa complaisance en Jésus, parce qu’il reconnaît dans l’action du Fils le désir de suivre en tout sa volonté : « Celui-ci est mon Fils bien-aimé ; en lui j’ai mis tout mon amour » (Mt 3, 17). Et cette parole du Père fait allusion aussi, de façon anticipée, à la victoire de la résurrection et nous dit comment nous devons vivre pour plaire au Père, en nous comportant comme Jésus.