Présentation
Les cardinaux sont constitués en collège cardinalice divisé en trois ordres décrit par le canon 350 : l’ordre épiscopal, l’ordre presbytéral et l’ordre diaconal. Le nom de ces ordres, tenant à l’histoire, n’est pas représentatif du type de sacrement d’ordination reçut par leur membre :
- L’ordre épiscopal, composé de six cardinaux-évêques (dont le cardinal doyen et le vice-doyen, élus par leurs pairs ; canon 352), ils sont rattachés à un diocèse suburbicaire (Ostie, Velletri-Segni, Porto-Santa Rufina, Frascati, Palestrina, Albano, Sabina) dont ils n’exercent plus le pouvoir de juridiction.
- L’ordre presbytéral, composé de cardinaux-prêtres, ils sont les plus nombreux, ils sont rattachés à une église de Rome et à son titre.
- L’ordre diaconal, composé de cardinaux-diacres dont le cardinal proto-diacre, ils sont rattachés à une église diaconale. On retrouve dans cet ordre les membres exerçant une charge dans la curie ou dispensés de l’ordination diaconale.
Rappelons que les cardinaux sont des évêques ou au moins des prêtres, librement choisis par le pape (canon 351.1), celui-ci les crée en publiant un décret devant le collège cardinalice (canon 351.2), l’élus devient de ce fait cardinal avec tous les droits et devoir qui sont rattachés à cette fonction, sauf s’il est créé in pectore (canon 351.3), dans ce cas, il faudra qu’il attende sa nomination publique.
Rôle du collège des cardinaux
Le canon 349 définit la fonction du collège cardinalice :
- En cas de vacance du siège apostolique (sede vacante), le collège cardinalice assure l’intérim, c’est lui qui procède à l’élection du pape lors du conclave par les cardinaux électeurs (moins de 80 ans).
- Le collège cardinalice sede plena est un organe de conseil au service du pape. Le canon 353.1 précise qu’il se réunit en consistoires de deux sortes : ordinaires ou extraordinaires :
- Le consistoire ordinaire : pour les affaires graves (mais communes) ou solennelles ; sont convoqués les cardinaux présents à Rome ; il peut-être public
- Le consistoire extraordinaire : pour les « affaires de grandes importances » ; tous les cardinaux sont convoqués pour un consistoire extraordinaire (canon 353.3) ; en tant qu’organe de consultation il ne peut pas être public.
Fonctions individuelles des cardinaux
Individuellement, les cardinaux apportent leur concours au pape « dans le soin quotidien de l’Église tout entière » (canon 349). Il y a d’abord les cardinaux préfets de dicastères ou présidents d’autres institutions, la limite d’âge de leur fonction est de 75 ans (canon 354 ; constitution apostolique Pastor Bonus a. 5). D’autres cardinaux sont simplement membres de dicastères ils cessent leur fonctions à 80 ans (Pastor Bonus a. 3.1 ; 5.2). Tous ces cardinaux logent nécessairement à Rome, ont les appelle les « cardinaux de curie ». Il y a enfin les cardinaux chargés de missions spéciales par le pape qu’ils représentent. On les appelle « envoyé spécial » ou « légat a laetare ».
Conclusion
Qu’en est-il de l’articulation entre le collège cardinalice et le synode des évêques ? C’est le pape qui décide du choix de l’assemblée pour le traitement d’une question, choix qui peut d’abord être influé par un raison pratique : le collège cardinalice peut être convoqué plus rapidement et discrètement qu’un synode des évêques.